Глава 17. Завеса иллюзии

Иней уверенно прокладывала путь сквозь густой лес, а Дима, стараясь не отставать, внимательно следил за её спиной. Периодически на тропе возникали дикие звери. Иней либо жестом приказывала обойти стороной, либо, не замедляя шага, снимала лук и одним точным выстрелом устраняла угрозу.

Дима уже понял, что его боевой опыт, полученный в Междумирье, слабо применим к реальности. Здесь он был гораздо слабее, и страх боли заставлял его многократно задуматься, прежде чем ввязываться в бой. Но от Иней он не ощущал презрения или чего-то подобного. Впервые за долгое время он смог расслабиться, двигаться по течению.

Они устроили привал.

– Тебе не нужно рисковать… – мягко сказала Иней, подбрасывая ветки в костёр.

– Но я вроде как герой… – неуверенно ответил Дима, глядя на танцующие огоньки. – Какой тогда от меня толк?

– А какой от тебя может быть толк? – удивленно ответила она. – Без подготовки, без знаний… Говорят, призванные герои наделяются силой, и преимущественно ради этого их и призывают. Ну… может, ещё ради количества, чтобы своими не жертвовать.

– Силой? Но у меня нет силы… По крайней мере, я о ней не знаю. А все артефакты остались в Междумирье… – пожаловался Дима.

– Для этого ты и должен попасть в столицу. Всё, что касается призванных, происходит именно там. И да, времени у нас немного. Насколько я знаю, скоро начнётся первое сражение между мирами… – добавила она жару в разговор.

– Между мирами?

– Тц… Что за… Вам вообще что-нибудь рассказывали? – с досадой сказала она.

– Неа… ха-ха… – глупо рассмеялся Дима.

– Я сама знаю не так много. Но могу сказать следующее, так как участвовала в отборе: герои отбираются, призываются и помогают победить иномирцев. Вся движуха проходит в столице империи людей. Какие бои там будут – не знаю. Но первое уже через несколько дней.

В свободные минуты, когда лес становился чуть менее враждебным, Дима задумывался о своей силе. То, что должно было быть даром, преимуществом, казалось пустым местом. Никаких подсказок. Ни ощущений.

Он не побоялся спросить у Иней о группе людей, которые помогли ему по прибытии в лес, но Иней лишь ответила в своём привычном стиле:

– Грибов объелся… вот и бредить стал…

Дима усмехнулся, но всё же надеялся, что это был не совсем бред. Кто бы они ни были – он чувствовал, что это было важно. Только пока не знал, почему.

«Наконец-то!» – промелькнула радостная мысль у Диму, когда они выбрались из леса. Он порядком устал – от непроходимой, безлюдной местности, от постоянных опасностей, поджидавших на каждом шагу, от дефицита еды и воды. Всё это заставляло его чувствовать себя беспомощным ребёнком. Но теперь они вышли, и стало легче.

Перед ними простиралась широкая дорога, выложенная грубо, из камня. Не слишком аккуратно – местами перекошенная, с трещинами, – но достаточно, чтобы по ней можно было проехать колёсным транспортом. Для Димы, измученного бесконечными тропами, она показалась величайшим творением цивилизации.

– Здесь неподалёку городок, – сказала Иней и указала направление. – Лучше всего там отдохнуть и найти транспорт. Путь ещё долгий.

Дима чувствовал себя обузой, но следовал её указаниям беспрекословно – так же, как когда-то Иней подчинялась его приказам.

Городок делился на две части – старую и новую.

«Когда она успела подготовиться?» – озадачился Дима, наблюдая, как Иней уверенно, почти машинально, закупала воду, одежду, карты, расспрашивала местных. Всё было будто по заранее составленному плану.

Большую часть времени они провели в новой части – с типичными для империи кирпичными двухэтажными зданиями, аккуратными фасадами, широкими улицами.

Но в поисках информации они добрались и до старой части города. Узкие переулки, скошенные двери, неровная брусчатка – поначалу Дима просто ощущал смутное дежавю. Чем дольше он шёл, тем яснее становилось.

– Я уже был здесь… – произнёс он наконец, осознавая, что это место когда-то было шахтёрской деревушкой. Он вспоминал миссию, разговор с семьёй мальчика, возвращавшегося домой с ведром воды.

Теперь вместо угасающей деревни здесь был живой, растущий город.

– В смысле? – не поняла Иней, остановившись на ходу.

– Одна из наших миссий была в этой деревушке… – начал Дима, всматриваясь в улицы. – Но она была разрушена. А где-то в шахтах, по рассказам местных, обитал герой, обезумевший от проклятья.

Он замолчал. Это было не просто воспоминание – это касалось его напрямую. Он не мог отпустить слова Феникса. О том, что он сам мог стать безумным. Для Димы это было личным, почти болезненным. Он набрался смелости – впервые за последние дни – и решительно посмотрел на Иней:

– Думаю, нам надо исследовать этот вопрос. Это важно, Иней.

Иней оценивающе посмотрела на него, прищурившись.

– Ладно, герой, – фыркнула она. – Раз уж ты так настаиваешь…

Затем, чуть задумавшись, начала перечислять: – Переодеться, покушать, выспаться, узнать про попутки… и исследовать шахты.

Диму не переставала удивлять последовательность Иней – бунтарка с острым языком, но при этом невероятно хозяйственная. Всё шло по плану: переоделись, чтобы не привлекать лишнего внимания своей одеждой, поужинали в местной забегаловке – шумной, но сытной.

Во время их трапезы они ощущали общественное напряжение:

– Говорят, призванных героев уже больше тысячи! – сказал один, вливая в себя пузырящийся напиток.

– Да… Дела… – медленно отозвался второй, всматриваясь в свою миску, будто искал в ней ответы. – Не думал, что на моем веку такое случится.

– Надеюсь, и нам перепадёт! – встрял третий, и его голос дрожал не от страха, а от голодной надежды.

– Цыц! – рявкнул первый, нервно оглядываясь. – Это тебе не игра какая-то! Я слышал – если проиграют, гнев божий будет бесконечен…

А далее, самый важный момент вечера – поиск ночлега. Точнее – выбор способа размещения.

– Вам одну комнату на двоих? – спросил распорядитель, лениво листая страницы журнала регистрации.

Дима застыл. Он по жизни был не слишком общительным, а если и оставался с ночёвкой, то только в больших, привычных компаниях. А теперь он и Иней, вдвоём. Мысли понеслись вскачь, вырисовывая самые нелепые и смущающие образы. Он представил, как они делят одну кровать, как нечаянно касаются друг друга в тесной комнатушке… Он яростно затряс головой, пытаясь выкинуть эти картинки из головы

– Пфф! – отреагировала Иней мгновенно, бросив короткий взгляд на его краснеющее лицо. – Все вы одинаковые… Каждому по комнате.

В её племени не было принято долго ходить в девах – красота, уверенность, сила притягивали, но у неё был свой взгляд на мир. Она многократно видела на себя взгляды второй половины племени, но не считала, что это её путь, не сейчас.

Их быстро разместили по разным комнатам.

Перед тем как закрыть дверь, Иней повернулась:

– Свою дверь найдешь?

– Да… – ответил Дима, слегка растерянно.

Громкий хлопок двери перед его носом вывел его из равновесия.

«Что с ней?» – мелькнуло в голове.

Тук-тук-тук! Дима не переставал стучать в дверь Иней.

«Может, что-то случилось?» – волновался он, представляя самые тревожные сценарии.

Но реальность оказалась куда прозаичнее. В отличие от Димы, которому посчастливилось отдохнуть под защитой таинственных спасителей, Иней провела последнюю ночь в бегах. Только сейчас ей выпал долгожданный шанс погрузиться в спокойный и безопасный сон в комфортных условиях.

Дверь со скрипом приоткрылась, и в проёме показалось заспанное лицо Иней, обрамлённое растрёпанными волосами.

– Что? – её голос звучал хрипло и недовольно, словно она не понимала, зачем её потревожили.

– Столица? Шахты? Ты же сама говорила, что у нас мало времени! – подчеркнул он. Вопрос с проклятием не давал ему покоя. На кону могли быть жизни его друзей! Да и к тому же это была его первая настоящая загадка в этом мире, где он мог принять непосредственное участие. После долгих лет, проведённых за компьютерными играми, судьба наконец-то предоставила ему шанс испытать настоящее приключение. И он не собирался упускать эту возможность, променяв её на лишний, пусть даже очень соблазнительный, сон.

Иней что-то хрипло и неразборчиво пробурчала в ответ, и дверь вновь с громким стуком захлопнулась прямо перед носом ошеломлённого Димы. Однако уже через десять минут она появилась полностью собранная и готовая к действию.

– Веди? – её взгляд был полон вызова и лёгкой насмешки. – Раз тебе так интересны эти шахты, может, сам с ними и разберёшься?

Дима на мгновение замер, удивлённо глядя на неё. Он явно ожидал, что она, как обычно, возьмёт всё в свои руки. Но быстро сообразил, что это и есть тот самый шанс. Он выпрямился и быстро взял себя в руки. Она права – это его задача, его идея, и именно он больше всех заинтересован в её решении.

– Нужно собрать информацию! – воскликнул он, вскидывая руку вверх, словно только что открыл великую истину. В его глазах зажёгся огонёк энтузиазма.

Иней шла позади, и всё её тело было одним сплошным протестом. Плечи были напряжены, челюсть сжата, а голова непроизвольно дёргалась, будто её тошнило от этой бестолковой беготни. Она не одобряла план Димы, но хранила молчание, лишь изредка цокая языком в знак недовольства.

Дима впервые взял инициативу в свои руки, но насколько успешно он справлялся с ролью лидера, оставалось под вопросом. Он опрашивал прохожих, однако полученные ответы не приносили существенной пользы.

– Шахты как шахты… Вам чего надо? Работу ищете? – проворчал один из уличных торговцев, смерив их презрительным взглядом. – Молодняк… Нашли бы себе занятие по возрасту. Не для вас эта работа.

Продолжая свой путь, они встретили группу шахтёров, возвращающихся с ночной смены. Один из них, несмотря на усталость и грязь, нашёл в себе силы поделиться более полезной информацией.

– Слухи разные ходят… – задумчиво почесал бороду шахтёр. – В «Солнечной», говорят, шахтёры пропадали, будто ведьма поработала. А в «Камнеломке» шепчут – там проход к дракону, что сокровища стережёт. Мол, яд изрыгает в проходы, чтобы люди близко не подходили. А про безумного героя – не слыхал.

«Пустые разговоры…» – прошептал Дима после разговора ещё с парой человек, не получив ничего, что могло бы продвинуть расследование вперёд.

– Ну? – раздражённо спросила Иней, чувствуя, как драгоценное время утекает сквозь пальцы.

– Не знаю… – протянул Дима, опустив взгляд. – Давай осмотрим шахты, насколько это возможно. Если ничего нового не узнаем, значит, идея была провальной.

Город раскинулся в непосредственной близости от шахт, и уже через четверть часа Дима с Иней стояли у входа в ближайшую из них.

Шахтёры непрерывным потоком входили и выходили из шахты. Они выглядели измождёнными: с чёрными от угольной пыли лицами, в промасленных робах. Их движения были неторопливыми, размеренными, выверенными годами тяжёлого труда. Кто-то, присев на корточки, жадно пил воду из ведра. Другие просто отдыхали, прислонившись к стене. А третьи умудрялись даже вздремнуть.

Дима замер, наблюдая за этой картиной. В его душе что-то надломилось, когда он увидел эти измученные лица, эти натруженные руки, эти глаза, в которых читалась бесконечная усталость. Внезапно вся его затея с расспросами показалась до нелепого неуместной, почти кощунственной.

«Какое я имею право отвлекать их от работы? – подумал он. – Они и так отдают все силы этому чёрному подземелью. Моё любопытство – ничто по сравнению с их ежедневным подвигом».

Мысль о том, чтобы вломиться к ним со своими расспросами, показалась вдруг не просто глупой, а откровенно оскорбительной по отношению к людям, которые каждый день рискуют жизнью ради куска хлеба.

«Если бы там что-то было, шахтёры бы это уже обнаружили», – размышлял он.

В последней попытке что-то разузнать, Дима решил обратиться к юноше, который, судя по всему, отвечал за шахтёрскую экипировку. Его рабочее место представляло собой настоящий склад: вокруг громоздились сундуки, вёдра с водой, грязные тряпки, разнообразные инструменты и баночки с какими-то составами.

Юноша оказался высоким, атлетически сложенным молодым человеком со смуглой кожей – внешне он мало отличался от других шахтёров. Однако в его взгляде и осанке чувствовалась особая живость и несгибаемая надежда, которой, казалось, не было у остальных работников.

Когда Дима направился к нему, холодная рука Иней схватила его за предплечье, словно предупреждая об опасности.

– Видишь чёрный ошейник? – кивнула она на юношу.

– Вижу. Это что-то значит? – спросил Дима, заметив плотное чёрное кольцо на шее юноши.

– Порабощённый преступник, – настороженно пояснила Иней. – Официально рабство запрещено, но это не касается преступников, которых могут выкупать и делать рабами… Что только имперцы не придумают… Хорошо, что мне нет до этого дела, – закончила она безразлично.

Дима кивнул, принимая информацию, но всё же продолжил путь к юноше.

– Доброе утро! – приветствовал он.

– Доброе! – ответил юноша без особого замешательства. – Чем могу помочь?

На его лице смешивались улыбка и какое-то болезненное чувство.

– Мы ищем информацию об одном герое… Говорят, он сошёл с ума от проклятия и был заточен здесь, в шахтах. Может, слышали такие легенды?

– Ммм, – задумался юноша. – Не слышал. Я не местный, сам… Недавно здесь оказался и… не по своей воле.

Дима не хотел больше тревожить юношу, чувствуя, что его судьба сложнее, чем кажется.

– Ладно… – сказал он, собираясь уходить.

Но юноша, немного помедлив, предложил свою помощь:

– Но я могу показать другие шахты! Если интересно.

Глаза Димы загорелись. После череды неудач это был первый луч надежды.

– Да! – почти выдохнул он. – Это было бы просто здорово!

Местность постепенно менялась: выцветшая трава уступала место серым камням, а ветер свободно гулял по открытому пространству. Склоны, будто изъеденные временем, хранили следы десятков лет. Пыль тонким слоем оседала на сапоги путников.

Они шли по скалисто-равнинной полосе, где взгляд уносился далеко за горизонт. Дима с восхищением впитывал открывающиеся виды – всю жизнь проведя в шумном городе, он редко видел подобные пейзажи: бескрайний простор, звенящая тишина и открытое небо, раскинувшееся над головой.

Иней держалась чуть позади, её шаг был неровным. Она не сводила внимательного взгляда с их нового спутника, словно пытаясь разгадать его истинные намерения.

Юноша же на протяжении всего пути не умолкал, увлечённо рассказывая об особенностях местной географии и пересказывая байки, услышанные от старших шахтёров. От него исходило искреннее дружелюбие, и он без колебаний первым проявил волю к знакомству:

– Ах да, совсем забыл представиться! Меня зовут Арвел, и я всегда рад новым друзьям!

В его голосе звучала такая неподдельная радость и энтузиазм, что даже самый настороженный собеседник невольно начинал ему доверять.

– Я Аксель, а это… – Дима обернулся к своей настороженной и явно недовольной спутнице, – Иней.

Дима всё ещё колебался, не решаясь спросить про ошейник. Наконец, он задал более безобидный вопрос:

– А ничего страшного, что ты покинул рабочее место?

– Пфф! – рассмеялся Арвел. – Оно никуда не денется!

В голове Димы зародилось сомнение. «Не слишком ли это опрометчиво?» – пронеслось в мыслях.

Но юноша развеял все сомнения, пусть и на более мрачной ноте:

– В любом случае, всегда найдут повод для наказания…

Арвел, словно опытный гид, указывал на входы в шахты – грубые укрепления с табличками, на которых были указаны названия, статус и краткая история каждого места. «Солнечная» – закрыта из-за обрушения породы. «Рассветная» – всё ещё в активной разработке. «Камнеломка» – работы приостановлены из-за ядовитых газов.

Они переходили от входа к входу, задерживаясь лишь на мгновение: быстрый взгляд, табличка, короткий комментарий. Диме не требовалось больше – одного мгновения хватало, чтобы понять: здесь они не найдут ни следов героя, ни упоминаний о проклятии.

Наконец, они добрались до самой дальней шахты – заброшенной, заваленной, словно забытой временем. С первого взгляда – ничего примечательного: камни, осыпи, табличка. Дима, хоть и был разочарован, не сдавался. Он шагнул к входу и начал внимательно изучать окрестности. Арвел заметно занервничал. Он почесал голову, бросил взгляд назад, в сторону лагеря.

– Думаю, мне всё-таки стоит вернуться, – сказал он, и в его голосе впервые прозвучала не радость, а осторожность.

– Спасибо! – крикнул ему вслед Дима, маша рукой.

Иней проводила его взглядом, полным подозрения, и громко, нарочито фыркнула:

– Наконец-то. Слишком уж он старался быть милым.

Минут десять она терпела молча, но потом не выдержала:

– Ты долго ещё будешь камни разглядывать? Нам в столицу надо, если ты не забыл…

– Подойди, пожалуйста, – серьёзно сказал Дима, не отрывая взгляда от скалы.

– Сам подойди, если тебе что-то нужно.

– Тут на камне что-то странное… – он стоял чуть в стороне от завала и указал пальцем. – Похоже на стрелку. Что думаешь?

Иней нехотя приблизилась. Камень был гладкий, отполированный ветром, но в углу чётко виднелся символ – узкая, вытянутая стрелка.

– Да… – медленно произнесла она. – Похоже…

Без лишних слов Дима двинулся в направлении указателя. Стрелка вела вверх. Он карабкался по скале, не без труда цепляясь за выступы, стараясь не соскользнуть. Наверху обнаружилась ещё одна стрелка, вырезанная так же, но чуть мельче.

– Тут ещё одна! – радостно воскликнул он.

Иней молча следовала за ним, напряжённо наблюдая. Но вскоре указатели начали вводить Диму в замешательство – они указывали друг на друга, словно очерчивая некую зону с двух сторон.

«Может, скрытый рычаг?» – вспомнил он традиционные RPG-игры, где путь в особые места открывался с помощью скрытых механизмов, и начал ощупывать скальные стены. Иней смотрела на него как на безумца, пока он гладил, стучал и прислушивался к холодному камню.

Но одно место действительно казалось странным. Дима провёл ладонью по камню, и его пальцы не встретили ожидаемого сопротивления. Он видел грубую скальную текстуру, но под кожей ощущал лишь лёгкое, прохладное покалывание магии. Сжав кулак, он робко толкнул руку вперёд – и она бесшумно вошла в камень, словно в густой туман.

– Неужели! – воскликнул он, заглядывая в образовавшийся проход. – Иней, я нашёл! Проход скрыт за иллюзией!