Глава 19. Спасение бегством

В двуместной повозке, которую заняли Иней и Дима, несмотря на обилие товаров, оказалось достаточно удобно. Извозчик, немногословный человек, вёл повозку уверенно, не вмешиваясь в разговоры. Дорога тянулась вдоль редких перелесков, по вымощенному камнем пути, слегка покачиваясь под колёсами.

Караван только набрал ход, когда Дима наконец смог рассказать о написанном в дневнике павшего героя.

Иней слушала внимательно. Несколько минут – ни слова, только ветер и гул повозки. Затем она заговорила:

– Я мало знаю о богах… – сказала негромко, будто признавая слабость. – У моего племени только один – Лууна. И она… точно не причастна. У нас с империей союз, но ограниченный. Торгуем, границы открыты. В дела друг друга не лезем. Насколько я знаю, Лууна тоже держит дистанцию от остальных небожителей.

Она на мгновение замолчала, затем продолжила:

– Про других богов – лишь верхушки. Ситра и Глар – опора империи… но, если спросишь меня, обычные тираны. Манил – подонок. Враг нашего племени и нашей богини. Хотя… ходят слухи, что он изменился. Я не верю… Алир – одержимый бессмертием «король нежити», о нём уже лет двадцать ничего не слышно. Крун – бог полулюдей, их ритуалы… кровавые, но они тоже, как мы, живут в стороне. Последний, кого я знаю – Аситор. Он и создал испытания, те, что ты проходил. Его называют богом мудрости и созидания…

Дима молчал, пытаясь уложить в голове этот поток имён. Но чем больше он слушал, тем сильнее чувствовал себя потерянным. Всё это казалось неподъёмным и нереальным, будто сложная сказка, в которой ему предстояло жить.

Путь занял чуть больше суток и прошёл на удивление спокойно. Дима не скучал. Помимо бескрайних полей, колышущихся от ветра, его внимание всё чаще привлекали высокие, строгие башни из серого камня, вырастающие вдоль дороги на стратегических высотах.

– А что это за башни? – спросил он, указывая на одну из них.

Иней проследила за его взглядом и коротко усмехнулась:

– Ха! Пример того, как империя «союзничает». Сигнальные башни. Границы открыты, торговля есть… но если мы вдруг решим напасть – они сразу заметят наше войско и подадут сигнал гарнизону.

Она ненадолго замолчала, внимательно всматриваясь в одно из таких сооружений, и добавила с холодным уважением в голосе:

– Умно, наверно, с их стороны…

Дима кивнул. «И тут не всё так мирно, как хотелось бы», – с горькой иронией подумал он, вспоминая обстановку в своём родном мире.

До сих пор мир казался Диме просто чередой ландшафтов – интересных, но не по-настоящему впечатляющих. Всё это было новым, чужим, но не тем, о чём он когда-то мечтал.

И вот – столица.

– Лосторг, – сказала Иней.

Взору открывался величественный город, и от его вида перехватывало дыхание. Глазам предстали массивные стены, уходящие ввысь башни, сверкающие на солнце купола и мозаики, а с восточной стороны его, словно пояс из жидкого серебра, обвивала широкая река.

Укрепления дополнялись двумя внушительными арочными воротами.

Архитектура, ритм улиц, порядок – всё говорило о многовековой истории, сосредоточении знаний и веры. Но главное – ощущение.

Дима замедлил шаг. Он вспомнил свои игры – те, где в первый раз входил в столицу королевства, где герои собирались перед походом, где стены хранили тайны. То, что раньше было фэнтезийным интерфейсом, стало реальностью. Он не просто прибыл – он оказался внутри того мира, о котором мечтал.

Караван остановился перед стенами столицы. Возле ворот началась разгрузка: торговцы спорили, носильщики суетились, извозчики переговаривались друг с другом.

Дима, воодушевлённый, уже хотел сделать шаг вперёд – вступить на землю, где начинались его настоящие приключения. Но тут он почувствовал, что рядом кого-то не хватает. Он обернулся и увидел, как Иней разговаривает с членами каравана – спокойно, без спешки, будто у неё не было причин торопиться дальше.

«Ммм… – промычал он, не понимая ситуации. – Что она с ними обсуждает, мы же уже добрались?»

Иней заметила его взгляд и подошла, как всегда – прямолинейно.

– Чего так вылупился? – бросила она без стеснения. – А… попрощаться хочешь? Ну… пока.

Дима замер. Он не был готов. Столица разожгла в нём чувство романтики, фэнтезийного союза – он уже представлял их вдвоём, героя и героиню, путешествующих, побеждающих, смеющихся. А у Иней были свои цели.

– Я своё дело сделала. Дальше сам, – пояснила она. И, будто в подтверждение, кинула ему мешочек с монетами. Он поймал его неуклюже, с неожиданной тяжестью в руках.

– Я думал… что мы вместе… – пробормотал он, всё ещё надеясь повернуть разговор.

– Я догадываюсь, о чём ты там нафантазировал, – её голос был ровным и холодным, как сталь. – Но моя миссия завершена. Я доставила тебя. Ты больше не моя ответственность. Нянчиться с тобой не входило в план. А если тебе вдруг взгрустнулось или для пошлостей кого-то ищешь – в столице империи такие услуги найти не проблема.

Договорив, Иней развернулась. Направилась обратно к каравану, будто ничего не произошло. На прощание она лишь подняла руку – короткий, окончательный жест.

Дима опустил голову. Он по-настоящему хотел, чтобы их «дружба» была крепче, но он так и не мог признать, что это желание было исключительно односторонним…

Со стороны её решение могло показаться внезапным и необдуманным, но для Иней оно было единственно верным и неизбежным. Во время медитации она ощутила нечто странное – тонкие, исследующие нити, тянущиеся от Димы. Интуиция, отточенная за сотни опасных охот, взвыла в предостережении, крича об одной-единственной истине: опасность!

Разум и сердце – эти редкие союзники – на этот раз действовали как единое целое, и их приговор был однозначен: нужно бежать, и как можно скорее.

Дима всё ещё с лёгкой грустью смотрел в ту сторону, где в толпе растворилась Иней. Его меланхолия была настолько глубокой, что он не замечал ничего вокруг. Из этого состояния его резко вырвала пожилая женщина, явно недовольная тем, что молодой человек загораживает проход.

– Эй, ты, мечтатель! Освободи дорогу, не видишь – люди идут! – просипела пожилая женщина, тыча своей тростью в его голень. – Ишь, встал как вкопанный, весь проход заблокировал!

Он вздрогнул и тряхнул головой, возвращаясь в реальность.

– Прошу прощения… – пробормотал Дима, разворачиваясь.

– А… Просто подзавис… Ну бывает… Бывает… – усмехнулась старушка.

Внезапно Дима вспомнил, зачем он здесь. Он должен был стать героем, раскрыть свою силу, спасти этот мир. Не теряя ни секунды, он решил расспросить старушку о героях.

– Я слышал, что призванные герои находятся в столице. Я один из них… Не подскажете, где я могу к ним присоединиться? – выпалил он на одном дыхании.

Этот вопрос застал пожилую женщину врасплох. Не потому, что он был сложным, а потому, что она знала: все призванные герои уже были в столице. Юноша перед ней казался ей весьма странным.

– Там… Поселение… – коротко ответила она, махнув рукой в сторону от крепости.

Уходя, она ворчала себе под нос:

– Чудной какой-то… За что на старости лет мне такие проблемы… О боги…

Дима вполне мог самостоятельно найти поселение призванных героев. На протяжении всего маршрута он встречал множество свежих указателей, содержащих информацию о ключевых локациях столицы и её окрестностей. Все надписи были продублированы на нескольких языках, что значительно облегчало ориентирование на местности.

Пригород героев, протянувшийся вдоль реки, предстал перед Димой панорамой одноэтажных деревянных построек. Среди них преобладали бараки и торговые лавки. Хотя качество строительства оставляло желать лучшего, в архитектуре зданий явно читалась спешка – они были возведены в кратчайшие сроки.

Остановившись, Дима изучил карту поселения. Несмотря на свою простоту, она давала достаточно информации для ориентирования на местности. На ней были чётко обозначены основные объекты: столовая, торговые ряды, тренировочные площадки и административное здание.

Взгляд Димы невольно остановился на администрации. Что-то словно подталкивало его направиться именно туда. Это было логично – ведь именно в административном здании должны решаться все важные вопросы поселения.

Солнце медленно клонилось к закату, отбрасывая длинные тени на улицы пригорода, и Дима невольно ускорил шаг, направляясь к административному зданию. Внешне оно мало отличалось от других бараков – такое же одноэтажное, деревянное, с простой архитектурой.

У входа его встретили два стражника.

– Стой! – правый стражник вытянул руку, преграждая путь.

Его налитые кровью глаза с недоверием осмотрели Диму.

– Герой? Предъяви подтверждение.

Дима замер в растерянности:

– Под… подтверждение?

Второй стражник, стоявший слева, пояснил:

– Жетон.

Оказавшись под пристальными взглядами вооружённых людей, Дима потерял самообладание:

– Дело в том, что меня призвали не в столицу…

Правый стражник достал тонкую палочку и провёл ею возле тела Димы. Внимательно посмотрел на артефакт, затем снова на него – и в его взгляде вспыхнуло раздражение:

– Исчезни, пока за решётку не упрятали, шарлатан. Таких, как ты, тут каждый день по десятку ловим.

Дима попытался что-то сказать, но стражник всем своим видом показал, что разговор окончен. С поникшим видом Дима покинул здание администрации.

«И что теперь делать?» – смятение охватило его. Уже во второй раз он оказывался в этом мире совершенно один, в незнакомом месте, без чёткого плана действий. Он надеялся, что столица даст ответы на его вопросы, но вместо этого получил лишь новые загадки.

Наблюдая, как вечерние тени ложатся на крыши домов, Дима размышлял: «Нужно найти место для ночлега… Может, просто переждать, пока всё это не закончится? Денег должно хватить…»

Внезапно в толпе мелькнула знакомая фигура – та самая прямая, уверенная осанка, которую нельзя было спутать ни с кем. Сердце Димы ёкнуло. – Никита?

– Никита! – воскликнул он, не скрывая радости.

Тот обернулся. На его лице промелькнуло удивление, которое тут же сменилось тёплой улыбкой.

– Аксель? Не может быть! Где ты пропадал? Мы уже начали беспокоиться, что ты потерялся где-то.

– Меня призвали не в столицу, а в лес, – объяснил Дима.

– В лес? – Никита удивлённо приподнял брови. – Это что-то новенькое. Только прибыл?

– Да. Пока не смог заселиться – ищу, куда податься.

– Хм. А в администрации что сказали? Ты же оттуда идёшь?

– Да, но меня не пустили…

– Как это не пустили? – в голосе Никиты прозвучало искреннее недоумение.

– У меня нет ни благословения, ни жетонов…

– Точно! Да, такие тут правила… Сейчас там уже никого нет, но я завтра зайду и замолвлю за тебя словечко. А сегодня, может, отметим нашу встречу? Что скажешь? Я ещё позову остальных – как там их звали… Луми и Феникс?

– Луми и Феникс! – воодушевился Дима.

– Жди здесь, я мигом! – Никита хлопнул его по плечу и поспешил прочь.

Никита вскоре вернулся, привезя с собой Луми и Феникса. Друзья решили, что стоять на улице не лучшая идея, и договорились обменяться новостями за ужином в одной из столичных харчевен.

Вчетвером они пересекли массивные ворота столицы, и перед Димой открылся шумный, оживлённый город. Широкие улицы буквально бурлили жизнью: толпы людей и полулюдей в ярких, пёстрых нарядах спешили по своим делам. По обеим сторонам дороги высились двухэтажные здания из красного кирпича, чьи фасады украшали изящные карнизы и резные наличники.

Дима, внимательно наблюдая за толпой, без труда различал местных жителей и призванных героев. Их выдавали характерные особенности: особая осанка, уверенная походка, пронзительный взгляд и, конечно же, особый стиль одежды, который словно говорил о их чужеродном происхождении.

Атмосфера в харчевне была тёплая, пусть и шумная: запах жареного мяса вперемешку с криками трактирщика, тусклый свет фонарей на стенах и деревянные столы, исцарапанные временем.

Пока они ждали еду и напитки, Дима рассказал свою историю с момента прибытия в Атами. Об Иней он намеренно умолчал, упоминая её лишь вскользь – как спутницу, союзника, не более. Остальное он изложил откровенно, не смягчая деталей, и показал дневник.

Когда рассказ завершился, компания замолчала. Слова повисли в воздухе, как едва заметный туман. Им требовалось время, чтобы осмыслить услышанное. А у Димы появилась возможность ещё раз взглянуть на своих старых товарищей.

Никита почти не изменился. Всё тот же ясный взгляд, всё та же прямая речь. Человек, которого жизнь не исковеркала – лишь закалила, так ему казалось.

А вот Луми и Феникс были другими.

Внешний облик Луми почти не изменился с тех пор, как Дима видел её в последний раз, однако её поведение казалось ему весьма странным. Девушка словно стеснялась своего нынешнего облика, избегала встречаться с ним взглядом и постоянно держала руки возле лица, будто пытаясь что-то скрыть.

Особенно заметно изменилась её манера речи. Та прежняя невинная и добрая Луми, которую помнил Дима, теперь сидела с едва уловимой ехидной улыбкой на лице. Её фразы звучали легкомысленно и беззаботно, словно существовала какая-то гораздо более важная тема, занимавшая её мысли, чем встреча со старыми друзьями.

Феникс. Прежде он был словно скала: высокий, непоколебимый, с внутренней стойкостью, которую невозможно было не уважать. Теперь же – подавленный, словно лишённый опоры. Его взгляд стал тяжёлым, движения – замедленными, будто он всё ещё пытался удержать утраченное равновесие, но неизбежно падал вниз, хватаясь за любые выступы.

– Не уверен, – наконец проговорил Феникс. – Если проклятие действительно связано с благословением, то это затрагивает всех призванных героев… Но пока всё спокойно. Никаких признаков.

Он говорил сдержанно, его пальцы нервно постукивали по краю кружки. Каждое слово он подбирал с осторожностью, будто боялся разбудить дремлющую в нём самом ту же угрозу. На самом деле Феникс не хотел признавать проблему. В своих видениях он видел, как безумие приходит не сразу – медленно, постепенно. Но сам находился под действием благословения, и мысль, что именно оно может быть источником угрозы, казалась ему непереносимой.

– Так может, это и не проклятие вовсе? – вставила Луми, её голос звучал скучающе и свысока. – Может, это просто… плата за силу? Всё в этом мире имеет свою цену. Или ты думал, что стать героем тебе обойдётся даром?

– Если бы это было так, – не выдержал Дима, – зачем тогда Зил описывал всё в дневнике с такой серьёзностью?

– А может, он просто съехал с катушек? – ухмыльнулась Луми, едва заметно, но язвительно.

«Она другая…» – подумал Дима. Её ирония, холод в голосе, странная лёгкость в реакции – всё это отталкивало. Он чувствовал, будто говорит в пустоту, где его слова отскакивают от гладкой, непробиваемой поверхности.

– Аксель, – вдруг заговорил Феникс. Его голос стал тише, но твёрже. – Я тоже кое-что выяснил. Принц Вариан… Меня с ним свёл случай, и он высказывал похожие опасения. Может, это твой шанс? Призванных героев, участвующих в испытаниях, хватает, а этот вопрос может быть не менее важным. Свяжись с ним. Скажи, что ты от меня.

– Хорошо, – кивнул Дима, и впервые за весь вечер в его голосе появилась уверенность. Он почувствовал, как одна ниточка в клубке наконец показала, куда её тянуть.

Разговор постепенно перешёл на бытовые темы – еда, ночлег, погода. Эмоции угасли. Дима отвечал скупо, сдержанно. Ему было не по себе: от поведения друзей, от собственной ситуации. Внутри – ворох вопросов, но задавать их он боялся.

Под конец Никита, чуть оживившись, сообщил, что его отобрали для первого боя с представителями другого мира – дуэли.

«Разве он не понимает, насколько это опасно?» – тревожился Дима. Но для остальных это звучало почти как приглашение – шанс проявить себя. Возможность войти в историю.

Выйдя из харчевни, Дима решился окликнуть ту, с кем когда-то мог беседовать часами, не замечая времени.

– Луми… можно на минуту? Наедине.

– Ммм? – скромно подошла она.

Только сейчас он заметил детали её наряда – сдержанность была обманчива. Тёмные брюки, строгая жилетка, цветовая гамма без излишеств. Но, приглядевшись, он увидел другое: блеск бархатной вышивки, сложный крой, подчёркивающий каждый поворот плеч, едва уловимое мерцание ткани. Это был дорогой, взыскательный образ, выстроенный с намерением.

– У тебя всё хорошо? Ты кажешься… другой, – спросил Дима, стараясь говорить спокойно и непринуждённо.

– Более чем, – ответила Луми, по-прежнему избегая его прямого взгляда. – Моя сила стала куда интереснее, чем раньше…

Дима заметил на её опущенном лице недобрую, почти зловещую улыбку. Что-то в её поведении настораживало его, вызывало тревогу.

– Будь осторожна, – искренне пожелал он.

– Ага, – коротко ответила Луми и, резко развернувшись, вернулась к Фениксу, который всё это время терпеливо ждал её в стороне.

Диме пришлось немного поплутать среди незнакомых, погружённых в ночную темноту улиц. Фонари отбрасывали на брусчатку длинные, дрожащие тени, а из-за ставней доносились приглушённые голоса.

Привычка полагаться на смартфон оказалась бесполезной – здесь ни сети, ни карты.

К счастью, прохожие не оставались равнодушными. Замечая растерянного юношу, они подсказывали дорогу – кто-то коротко, кто-то с участием. И никто не пытался обмануть. Это само по себе стало неожиданным облегчением.

Так, шаг за шагом, он добрался до небольшого постоялого дома. Старый, но чистый, с деревянной вывеской и приглушённым светом из окон. Хозяйка оказалась приветливой, и вскоре он получил комнату – простую, но тёплую. Закрыв за собой дверь, Дима впервые за этот долгий день почувствовал, как напряжение медленно покидает его плечи. Он был в безопасности. Он был дома. По крайней мере, пока.