Глава 2. Голос судьбы

Утро началось без сюрпризов.

Как всегда, в доме царил размеренный порядок: отец уже был в мастерской, проверяя инструменты, а мать заканчивала записи по академическим исследованиям. В воздухе витал запах свежесваренного чая и жареного хлеба – знакомый аромат, который обычно приносил ощущение уюта.

Я только сел за стол, как голос матери прервал мои мысли:

– Дариан, сходи на рынок. Нам нужны продукты для ужина.

– Конечно, – ответил я автоматически.

– Элион хочет что-то особенное, так что купи всё, что необходимо.

Разумеется.

Всё ради него.

Уже особо не удивляясь ситуации, я вышел за продуктами.

Обычный день. Люди, улицы, фонари – Люминатон жил своей привычной жизнью.

Я шагал по мостовой, размышляя о своём, когда краем глаза заметил пролетающую механическую птицу. Её движения были резкими, слегка дергаными, словно внутренний механизм работал не идеально. Кто её создал?

Я никогда не видел такого дизайна раньше.

Хотя мои инженерные навыки не могли сравниться с мастерством моей семьи, вне Одержимого дома я был вполне квалифицированным специалистом. Любопытство взяло верх – я невольно проследил за птицей, пытаясь угадать, кто мог стать её создателем.

Птица летела извилистыми петлями по дворам, где не было ни души. Я старался следить за её движением, но в очередном повороте потерял её из виду.

И вдруг – шум. Крики.

Драка?

Я замер на мгновение, вслушиваясь.

Если кто-то нуждался в помощи, мои навыки позволяли мне вмешаться. Не раздумывая, я направился в сторону звуков, ускоряя шаг.

В узком переулке столкнулись трое – двое крепких мужчин прижали молодого парня к стене.

– Отдай, и проблем не будет! – рявкнул один из них, сжимая кулаки.

Парень выглядел растерянным, не пытаясь сопротивляться.

Я замедлил шаг, оценивая ситуацию.

Если это грабёж, действовать надо быстро.

– Эй! – шагнул вперёд, привлекая внимание нападающих. – Может, объясните, что происходит?

Мужчины повернулись ко мне.

– Не твоё дело, проваливай!

Но я уже видел, как один из них напрягся – готовился атаковать.

Я приготовился к драке.

Первый бросился вперёд. Я шагнул в сторону, уходя от удара, и резко провёл контратаку – мой кулак угодил нападающему в грудь, заставив его пошатнуться назад.

Второй ударил сбоку, но я быстро ушёл в защиту, отбив атаку плечом и, используя инерцию, перехватил его руку, быстро обездвиживая противника.

– Вы хотите продолжить? – тихо спросил я, не ослабляя хватку.

Мужчина метнул взгляд на своего товарища. Тот уже отступал, потирая грудь.

– Гадство…

Они бросили на меня угрожающие взгляды, но больше нападать не пытались – быстро скрылись в темноте переулка.

Я повернулся к пареньку.

– Ты в порядке?

Тот торопливо кивнул.

– Спасибо… Я не знал, что делать.

Я провёл паренька до главных улиц, возвращаясь по тому же пути, по которому недавно гнался за механической птицей.

Мы попрощались, и он быстро скрылся среди прохожих.

Я уже собирался идти дальше, когда вдруг услышал за спиной хриплый голос:

– Эй, воин…

Голос звучал так, будто его обладатель годами не пил воды. Я обернулся и увидел мужчину в грязном плаще с глубоким капюшоном. Он сидел, прислонившись к стене, его спутанные чёрные волосы выбивались из-под капюшона, морщинистое лицо казалось измождённым, но главное – глаза. Яркие, безумные.

И эта ухмылка, в которой переплелись весёлое безумие и что-то тревожное.

– Ты ко мне? – спросил я, замедляя шаг.

Бродяга покачал головой, и его улыбка стала ещё шире.

– Не совсем. Нет. К тому, кем ты станешь.

Я почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось.

– Говори понятнее, – нахмурился я. – У меня нет времени на загадки.

– Понятнее? – он внезапно захохотал, его плечи затряслись в судорожном смехе, но смех резко оборвался. – Ты ищешь ясность не там. Не среди этих… – он махнул рукой в сторону мастерских, и в его голосе прозвучало презрение, – ламп и шестерёнок.

По спине пробежали мурашки.

– Что тебе нужно? – спросил я, стараясь скрыть своё беспокойство.

– Мне? Ничего, – бродяга наклонился вперёд, его глаза сверкнули в тени капюшона. – А вот тебе… тебе нужно на север. В Стальной дом.

– Стальной дом? – непроизвольно вырвалось у меня, и в голове тут же всплыл образ Глена. – Ты знаешь, что там происходит?

Бродяга захихикал, его грязные пальцы нервно теребили край плаща. Он встал и схватил меня за руку.

– Война. Смерть. Истина. Твой друг уже там, да? – его лицо вдруг стало серьёзным. – Он мёртв. Или скоро будет. Они там долго не задерживаются.

Я сжал кулаки, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

– Ты лжёшь. Глен – опытный боец.

– Против Осквернённых? – голос бродяги внезапно стал хриплым и пронзительным. – Опыт? Ха! Никто не бывает готов! И помни – не только Осквернённые несут угрозу.

Я отшатнулся. Он словно на мгновение утратил рассудок.

Но уже через секунду сник, тяжело выдохнул и снова осел на землю, будто всё это было лишь всплеском безумия.

– Но ты… – его голос стал тише, почти шёпотом. – Ты можешь выжить. Точнее… ты должен выжить.

Его взгляд внезапно стал осмысленным, почти человечным.

– У тебя много дел. Очень много.

Бродяга больше ничего не сказал, только вновь хихикнул, словно его забавляло то, чего я ещё не понимал.

Я не стал спрашивать дальше. В его словах было что-то странное, но в них не было угрозы – лишь намёк, предостережение… или приглашение?

Я шагнул назад, оставляя его сидеть в тени переулка, и направился к рынку.

Улицы Люминатона всё ещё гудели голосами торговцев. Я пробирался сквозь толпу, механически выполняя просьбу матери: хлеб, мясо, несколько приправ. Обычные вещи, но теперь, после разговора с бродягой, они казались чем-то чуждым.

Всё ли это ещё имело смысл?

С покупками я вернулся домой, где меня никто не встретил.

Я оставил продукты на кухне.

Каждый день был похож на предыдущий.

Но сегодня что-то изменилось.

Слова бродяги не давали мне покоя. Есть ли у меня другой путь? Могу ли я выбрать иначе? И не слишком ли поздно?

Глен уже должен был отправиться на территорию Стального дома. Без наших регулярных тренировок мой привычный ритм жизни нарушился, а с каждым днём непринятие реальности становилось всё сильнее.

Я по-прежнему посещал мастерскую, выполнял работу, разговаривал с родными, проводил время с Мирандой. Всё шло как обычно. Как должно было идти.

Но внутри росло напряжение.

А что, если бродяга был прав?

Каждый разговор с матерью, каждое равнодушное молчание Элиона, каждое бесконечное повторение дня заставляло меня всё больше ощущать, что я застрял в этом мире, которому больше не принадлежу.

И в очередной день, за обычным ужином, я не выдержал.

Я отложил приборы и взглянул на сидящих за столом родственников.

– Я хочу сделать объявление.

Мать подняла голову, Элион едва заметно нахмурился, а отец спокойно отложил нож.

– Я принял решение направиться на территорию Стального дома.

Тишина.

Мир замер в несколько напряжённых секунд, пока каждый обдумывал мои слова.

Первая заговорила мать.

– Ты шутишь, Дариан?

Я покачал головой.

– Нет.

Она медленно выдохнула, отложила ложку и сцепила пальцы.

– Что ты там собираешься делать?

– Найти свой путь, – сказал я просто.

Элион фыркнул.

– Ты хочешь стать солдатом? – насмешка в его голосе была едва скрытой. – Или думаешь, что сможешь там чего-то достичь?

– А тебе есть до этого дело? – ответил я, глядя на него.

Он отвёл взгляд, будто разговор ему наскучил.

Отец, наоборот, смотрел на меня долго и пристально.

– Ты уверен? – наконец произнёс он.

Я кивнул.

– Да.

Он молча кивнул в ответ, но в его глазах читалось тревожное понимание.

Мать покачала головой.

– Ты можешь погибнуть.

– Я могу погибнуть и здесь.

Она стиснула губы.

– Глупый ответ.

Я ничего не сказал.

За окном Люминатон жил своей жизнью – свет фонарей отражался в стекле, торговцы всё ещё перекликались на улицах. Всё оставалось таким же.

Но теперь мне казалось, что мой путь был уже определён.

На следующее утро, как только первые лучи солнца окрасили крыши Люминатона в золотистый оттенок, я отправился в трактир.

Здесь, среди кружек с напитками и запаха жареного мяса, всегда можно было найти извозчиков, торговцев и тех, кто что-то слышал.

Мне нужно было выяснить два вопроса: кто отправляется в сторону Стального дома и что бродяга имел в виду, говоря, что угроза исходит не только от Осквернённых?

Я перешагнул порог, окинул взглядом полутёмное помещение, где уже вовсю шли разговоры.

Время узнать ответы.

Я решил начать издалека – узнать, как сейчас живёт королевство, прежде чем искать ответы о Стальном доме.

Кинув пять серебряных на стойку, я наблюдал, как трактирщик с привычной ленивостью скользнул взглядом по монетам, затем по мне.

– Королевство стоит, как и стояло, – сказал он, разливая напиток. – На первый взгляд всё спокойно. Города растут, рынки богатеют, воины возвращаются домой, а магические академии снова соревнуются в открытиях.

Он сделал паузу, затем наклонился чуть ближе, понижая голос:

– Но знаешь, спокойствие – коварная штука. Люди забывают, почему когда-то держались вместе. Теперь каждый начинает смотреть в сторону, искать своё место в расколе, пока король, старый и уставший, утрачивает хватку.

Я сжал пальцы вокруг кружки, ощущая холод металла.

– Что с наследниками?

Трактирщик фыркнул, склонившись к подсчётам.

– Они спешат. Кто-то хочет корону, кто-то – её разрушение. А кто-то просто хочет, чтобы всё наконец двинулось с места.

Я медленно сделал глоток, переваривая слова.

Значит, настало время решений. Возможно, слова бродяги имели больше смысла, чем я сначала думал.

Я бросил на стойку ещё пять серебряных монет. Трактирщик, недолго думая, ловко ухватил их пальцами и отправил в карман.

– Мне нужно добраться до территорий Стального дома. Есть кто-то, кто может помочь?

Он не спешил отвечать, продолжая методично протирать кружку.

– Дай подумать…

Трактирщик почесал макушку, прищурился, будто пробираясь сквозь собственную память.

– Тут была группа торговцев, недавно искала сопровождение. Они торгуют на рынке, может, смогут помочь.

Я кивнул, принимая информацию.

– Как их найти?

– Да легко. Ищи палатку с мехами и редкой древесиной. Два худощавых парня и женщина с языком острым, как лезвие. Семейный бизнес.

Я поднял кружку и сделал последний глоток. Значит, следующий шаг – рынок.

Недолго побродив, я наконец нашёл свою цель. Всё оказалось точь-в-точь, как описал трактирщик. Мои серебряные монеты были потрачены не зря.

Я подошёл ближе, но ещё до того, как успел заговорить, поймал на себе их настороженные взгляды.

Женщина первой нарушила тишину:

– Ты явно не за товарами, – её голос был резким, но не грубым, скорее оценивающим.

– Мне нужно добраться до Стального дома, – сказал я прямо.

Один из торговцев, парень с резкими чертами лица и шрамом на щеке, прищурился.

– Сам по себе или с кем-то?

– Один.

Женщина переглянулась с напарниками, затем скрестила руки на груди.

– В таком случае у нас есть предложение.

Я выждал, не перебивая.

– Завтра утром мы отправляемся. Сопровождение нам нужно. Охрана повозки. Платить тебе не будем – не похоже, что ты профессиональный наёмник, но руки твои пригодятся. Обеспечим тебя едой и ночлегом.

– Ещё кто-то идёт с вами?

Шрамоглазый торговец кивнул.

– Двое. Маг, похожий на тебя. И один хороший наёмник.

Без лишних раздумий я принял предложение.

– Согласен.

Женщина удовлетворённо кивнула.

– Встретимся на рассвете, у северного выхода из города.

Я ещё раз окинул их взглядом, изучая. Осторожные, деловые, но не трусливые.

Добираться одному – опасно и долго. Несмотря на соседство территорий Одержимого и Стального домов, дорога между ними была разбитой и почти не охранялась. Караваны ходили редко, а те, кто решался на путь в одиночку, рисковали не добраться до цели.

Лучшие дороги королевства расходились от столицы, центра власти и знаний, где сосредотачивались и материальные, и интеллектуальные ресурсы.

После разговора с торговцами я не стал тянуть – день заканчивался, и мне нужно было подготовиться к завтрашнему отправлению.

Я собрал сумку, выбирая только необходимое: запасную одежду, немного инструментов, несколько небольших магических кристаллов.

На прощание с семьёй времени оставалось мало. Первой я заговорил с матерью.

Она долго молчала, разглядывая меня так, будто пыталась запомнить каждую деталь – словно я уже стал чужим.

– Ты мог бы остаться, – наконец произнесла она.

– Я не могу.

Она сжала губы, но ничего больше не сказала.

Отец воспринял новость спокойно, но в его взгляде было нечто большее.

– Значит, решил.

Я кивнул.

Он медленно вдохнул, затем коротко кивнул в ответ.

– Ты знаешь, что это непростой путь.

– Да.

На мгновение он опустил взгляд, затем шагнул ближе и сжал моё плечо – твёрдо, но не больно.

– Береги себя, Дариан. И не забывай: у тебя всегда есть дом, куда можно вернуться.

Я почувствовал тяжесть его слов, но ответил только коротким:

– Спасибо, отец.

Элион не сказал ничего. Только мельком взглянул, равнодушно, как всегда.

С Мирандой прощание оказалось сложнее. Мы не были близки, но она несколько лет помогала нашей семье и давно стала её частью.

Она стояла у конторки, перебирая бумаги, но, когда я подошёл, замерла.

– Значит, всё-таки уходишь? – её голос звучал ровно, но я видел, как дрогнули пальцы.

– Да.

– И ты не уверен, что вернёшься.

Я не ответил.

Она кивнула и произнесла тихо, почти шёпотом:

– Тогда просто… будь осторожен.

Я вышел из мастерской. Люминатон жил своей привычной жизнью – город сиял в вечерних огнях, как всегда, но для меня он уже переставал быть домом.

Завтра утром всё изменится.