Глава 3. Дорога в Аурос

Ночью мне снились образы, которых я никогда раньше не видел. Я шёл среди людей, но что-то было не так. Все они стояли ко мне спиной, двигались и переговаривались – обычные фигуры, знакомые силуэты.

Когда я осторожно коснулся плеча одного из них, он обернулся. Глаза – пустые провалы. Кожа – будто сотканная из теней. Их черты казались исказившимися, как отражение в разбитом зеркале.

Я отшатнулся, но другие фигуры тоже начали разворачиваться. Их лица были такими же чужими. Мне казалось, что они следили за мной, даже не имея глаз.

А впереди… Свет. Сначала он казался спасением – сиянием, рассеивающим мрак. Но когда лучи падали на землю, всё живое превращалось в пепел. Свет нёс смерть.

Я увидел, как он пожирает тех, кого я изначально посчитал людьми. Но они не кричали. Они принимали его, как нечто привычное.

Я проснулся, задыхаясь, – мокрая от пота рубашка липла к телу. Прохладная вода вернула мне хоть какое-то спокойствие. Я направился к месту сбора.

Торговцы уже ждали, проверяя крепления на повозках. У одной из повозок стояла девушка. Она была молодая, но определить её возраст было сложно – глубокий капюшон скрывал большую часть лица.

Я остановился рядом, окинув взглядом всех присутствующих.

– Ждём последнего? – спросил я, вспоминая, что должен быть ещё один опытный наёмник.

Женщина-торговец кивнула, поправляя ремень на запястье.

– Да, скоро подойдёт.

Я решил познакомиться с девушкой:

– Привет, я Дариан, а ты?

Она едва заметно повернула голову в мою сторону.

– Я по делам, а не для общения, – её голос был тихим, но твёрдым.

Я не стал давить:

– Ладно, прости, – просто кивнул я, возвращаясь к наблюдению за караваном.

Она не смотрела в мою сторону, но почему-то мне казалось, что она всё же слушает.

Через несколько минут появился наёмник. Шрамы на лице, крепкие мышцы, потёртый кожаный доспех, меч за спиной, два кинжала у пояса – он выглядел так, будто давно привык к опасности.

– Привет, – сказал я.

В ответ – только суровый взгляд. Я понял, что сегодня не мой день для завязывания знакомств.

Женщина-торговец оглядела всех, убедилась, что все на месте, и кивнула.

– Отлично. Время вышло. Выдвигаемся.

Торговцы заняли свои места в повозках, я закинул сумку за спину, маг скользнул в тень рядом с одной из телег, а наёмник молча проверил ремни на своём доспехе. Колёса скрипнули, повозки тронулись. Мы покидали Люминатон. Путь начинался.

Мы уже долго двигались по дороге, как наёмник вдруг остановился, резко вскинув руку.

– Проблемы, – глухо произнёс он.

Я напрягся, заметив движение между деревьями. Бандиты. Дюжина человек. Они вышли из засады с оружием в руках, окружая караван. Их лица не выражали ни страха, ни сомнений. Нас уже взяли в кольцо.

– Всё просто, – заговорил один из них, мужчина с рваным шрамом на щеке. – Оставляете повозки, деньги и уезжаете целыми.

Женщина-торговец усмехнулась.

– Или?..

– Или вас придётся убить, – лениво ответил главарь.

Никто не двигался. Пауза длилась мгновение, а затем бой начался.

Наёмник молниеносно шагнул вперёд, его меч сверкнул в воздухе – и первый нападающий рухнул, даже не успев понять, что произошло. Его движения были быстрыми, точными, без лишних эмоций.

Я выхватил меч, а пальцы правой руки коснулись магической перчатки. Первый бандит бросился ко мне, его клинок целился мне в горло. Заклинание. Светлый импульс вспыхнул на руке, и магический барьер оттолкнул врага назад, его ноги скользнули по земле, а я добил его ударом меча.

Маг с жезлом не спешил. Она стояла спокойно, а затем лениво взмахнула жезлом. Пламя, раскалённое и голодное, вспыхнуло в воздухе. Бандиты отшатнулись, но один из них всё же решился атаковать её.

Капюшон её плаща соскользнул, и я увидел, как фиолетовые волосы рассыпались по плечам, а глаза сверкнули. Её выражение оставалось спокойным, даже равнодушным.

– Глупо, – произнесла она.

Жезл в её руке вновь засиял, и разряд молнии ударил в грудь врага, отправляя его в траву.

Тем временем торговцы тоже не оставались безучастными. Один схватил камень и метнул его в лицо ближайшего бандита, другой размахивал железной цепью, отбиваясь, как мог. Бой кипел.

Битва подходила к концу. Я не был сторонником насилия, но давно понял: мир несправедлив, и в таких ситуациях нет выбора. Или мы, или они. Я не старался наносить летальные удары, но и щадить врагов не собирался.

Остался последний противник. Он осознал, что битва проиграна, и уже делал шаг назад, готовясь бежать. Я был вымотан, дыхание сбивалось, но понимал: если дать ему уйти, он может вернуться с подкреплением. Я не мог этого позволить.

Огненный шар вспыхнул на моей ладони, заклинание сорвалось с магической перчатки и устремилось к цели. Бандит сделал рывок, пытаясь уйти, но огонь настиг его. Он рухнул, пламя угасло, и на дороге осела тишина.

Бандиты остались лежать на дороге, словно тени, застывшие в последнем мгновении. Наёмник, не говоря ни слова, вложил меч в ножны – в его движениях чувствовалась отточенная годами уверенность.

Маг поправила свой плащ и сложила жезл. Теперь капюшон не скрывал её лица, и в свете солнца фиолетовые пряди сияли мягким оттенком. Её взгляд был другим – менее отчуждённым.

– Заклинание с перчаткой, – произнесла она, будто размышляя вслух. – Точное попадание.

Я кивнул.

– Много тренировался.

Она ничего не ответила, но в её глазах я увидел скрытое одобрение. Торговцы проверяли повозки, не особо обращая внимание на остатки сражения. Женщина-торговец бросила взгляд на нас, ухмыльнулась:

– Хорошая работа.

С этими словами она вернулась к делам, и караван тронулся. Я шагнул вперёд, чувствуя, как ритм дороги снова заполняет пространство вокруг.

Мы двигались в размеренном ритме, караван вновь обрёл спокойствие после боя. Но ощущение угрозы не уходило. Каждый из нас понимал: если эти бандиты рискнули напасть, значит, дорога до Стального дома окажется не такой уж простой.

Наёмник молча шагал рядом, его вид был также невозмутим, а маг, теперь уже без капюшона, бросала короткие взгляды на меня, но ничего не говорила. Воздух был свежим, пахло пыльной дорогой и древесной корой. Колёса повозок скрипели, торговцы что-то негромко обсуждали, но я больше не слушал.

Я думал о сне. О лжелицах. О лучах света, несущих смерть. Если этот мир скрывает опасность, о которой никто не говорит… Значит, мне предстоит её узнать.

Первый шаг был сделан. Путь только начинался.

Когда солнце скрылось за горизонтом, караван остановился у небольшой рощи. Здесь было тихо – лишь шелест листьев и дальний крик ночных птиц, отзывающийся эхом в ветвях.

Торговцы развели костёр, его пламя мягко отражалось на ближайших деревьях. Ужин был простым, но сытным – никто не жаловался.

После трапезы встал вопрос о ночном дежурстве. Я вызвался первым, маг должна была сменить меня позже, а наёмник – завершить последний дозор.

Когда остальные разошлись по своим местам, ночь наконец полностью вступила в свои права. Я остался один, наблюдая за игрой теней в дрожащем свете костра. Тишина была почти абсолютной.

Моё внимание отвлёк силуэт в ночном небе. Я напрягся, но разглядеть его не успел – он исчез в темноте. Механическая птица? Что она здесь делает? Мне мерещится?..

Я перевёл взгляд на костёр – и понял, что я уже не один. Мои инстинкты взвыли, предостерегая меня. Я уже открыл рот, чтобы поднять тревогу, но остановился, разглядев незнакомца.

Бродяга. Тот самый.

Паника ослабла, но настороженность не ушла.

– Что ты здесь делаешь? – спросил я, вглядываясь в его лицо. – Тебя в нашей группе не было…

Он ухмыльнулся, огонь костра отразился в его взгляде, заиграв в тёмных глазах.

– А может быть, меня и сейчас здесь нет? – он расхохотался, словно сказал нечто невероятно смешное.

Смех прозвучал резко, почти неуместно в ночной тишине. Я должен был бы разозлиться, схватиться за меч… но почему-то его присутствие казалось мне естественным. Неопасным. Комфортным.

Безумец нарушил мои размышления, откинув голову назад:

– Ты молодец, да? Да! Лягушка наконец-то выбирается из колодца.

Его голос прыгал между весельем и странной задумчивостью.

– Знаешь, что случается с лягушками, которые пытаются выбраться?

Он внезапно перестал улыбаться. Его глаза потемнели, взгляд стал тяжёлым, почти строгим.

– Их ловят хищники. Или они… – его палец дрогнул у моего виска, – …превращаются в принцев.

Пауза. Он изучал моё лицо, словно проверяя, понял ли я смысл. Затем, внезапно сменив тон, ухмыльнулся вновь:

– Я дам тебе ещё чуть-чуть информации… но за всё нужно платить. Ты согласен?

Я прищурился.

– Что тебе надо?

Бродяга покачал головой, его ухмылка стала тоньше, менее безумной.

– Люди с силой бога, гении всех гениев… – он замолчал на мгновение, затем его улыбка дрогнула. – Их благие намерения таковыми не являются.

Он внезапно подался вперёд, его тень дрогнула в свете костра. Теперь он не выглядел сумасшедшим – он говорил серьёзно.

– Направь их на нужный путь.

Я не понимал, к чему он клонит.

– Твой брат ведь такой же? Да?

Он снова улыбнулся, но смех прозвучал уже иначе. В нём было что-то неправильное.

– Направляйся в Аурос.

От резкой боли в голове я зажмурился. Когда снова открыл глаза, передо мной была лишь пустота – ни следа безумца. Лишь потрескивание костра и холодный ветер, шевелящий листья.

– Дариан, да?

Голос заставил меня вздрогнуть. Я обернулся.

Девушка стояла в шаге от меня, капюшон был слегка сдвинут, открывая фиолетовые пряди волос. Её глаза – холодные, как лезвие, – изучали меня с лёгким любопытством.

– Я слышала твой голос. Разговариваешь сам с собой?

– Да, я… – голос мой звучал неуверенно.

Она усмехнулась, но не насмешливо – скорее, с пониманием.

– Ничего. Я тоже иногда так делаю. Не стесняйся.

Пауза. Костёр трещал между нами, отбрасывая тени на её лицо.

– Меня зовут Лилия. Ты прости меня за тот раз. У меня тут важное дело – не хочу светиться и заводить лишние знакомства.

Я кивнул, её поступки не требовали одобрения или критики. Она была магом – сильным, опасным, из тех, кого боятся даже опытные воины. Я видел её в бою: каждое заклинание – точное, как удар кинжала, каждое движение – выверенное, без лишней траты сил.

И всё же сейчас она смотрела на меня иначе. Не как на случайного попутчика, а как на… загадку.

– Куда направляешься? – спросила она, слегка наклонив голову.

– Аурос, – ответил я.

Её брови едва заметно дрогнули.

– Крепость ордена мечников. Любопытно.

Я промолчал.

– Зачем?

Этот вопрос повис в воздухе. Я открыл рот… но ответа не было. Зачем? Я и сам не знал. Не было ни плана, ни великой цели – только необъяснимое тяготение, зов, который я не мог проигнорировать.

Лилия наблюдала за мной, её взгляд скользил по моему лицу, будто пытался прочесть то, что я и сам не понимал.

– Странно… – наконец произнесла она, и в её голосе впервые прозвучала лёгкая озабоченность.

– Ты не похож на наёмника. Не похож на беглеца. И всё же идёшь туда, где люди обычно ищут либо смерть, либо славу. А ты…

Она не договорила. Но я понял. А ты не ищешь ни того, ни другого.

Тишина.

– Моя интуиция редко ошибается, Дариан, – её голос стал тише. – Ты либо скрываешь что-то… либо сам не знаешь, что несёшь с собой.

Мне нечего было ответить.

Лилия медленно качнула головой.

– Моя очередь. Иди спать.

Тон был не резким, но окончательным.

Я кивнул и направился к своей палатке. Что я несу с собой? Ответа не было. Но впервые за долгое время я почувствовал – кто-то ещё, кроме меня, видит эту тень на моём пути.

На следующий день мы пересекли границу территории Стального дома. Наёмник, получив свою плату, коротко кивнул, словно подводя итог нашему пути, и без лишних слов ушёл. Его шаги были уверенными, как у человека, который давно привык к одиночеству.

Лилия задержалась на мгновение, её взгляд был задумчивым, будто она взвешивала нечто, что оставалось невысказанным.

– Думаю, мы ещё встретимся, – сказала она, и в её голосе прозвучала не просто уверенность, а тихая убеждённость.

Она ушла, растворяясь в тени домов, оставив мне лишь эхо своих слов.

Торговцы поблагодарили меня – короткие, простые слова, но в них чувствовалась искренность.

Я задержался на месте ещё несколько секунд, наблюдая, как они исчезают за углом, будто это был последний раз, когда я их видел.

Стальной дом встречал меня. А впереди ждал Аурос.

Я направился к торговым рядам, где торговля уже шла полным ходом. Первым делом – карта.

В небольшой лавке у края площади пожилой продавец с хитрым прищуром перебирал свитки с обозначениями дорог, крепостей и путевых знаков.

– Куда держишь путь? – спросил он, не отвлекаясь от изучения очередного свитка.

– Аурос, – коротко ответил я.

Мужчина отложил один из свитков, затем развернул передо мной карту.

– Это самая свежая. Но знай: дороги меняются быстрее, чем погода.

Я внимательно изучил её – тропы, отметки, возможные препятствия, зоны, где путники встречали неприятности.

– Беру, – сказал я, протягивая плату.

Следующим пунктом была провизия. Рынок оказался насыщен товарами: корзины с сушёными фруктами, запечатанные пакеты с травами, связки вяленого мяса. Я выбрал самое необходимое – пищу, которая долго хранится и не займёт много места.

Пока торговец подсчитывал стоимость, я невольно ловил отрывки чужих разговоров. В голосах проскальзывала тревога – люди обсуждали события на границе с Осквернёнными.

Я завершил покупки и направился к выходу из деревни, держа путь на север – в сторону крепости Аурос.