Глава 10. Хищник стал добычей

Я проснулся рано утром. Тяжелое дыхание Лилии не давало мне заснуть. Я приготовил завтрак, оставил его рядом с её кроватью и вышел на улицу, пытаясь хоть на мгновение отстраниться от тревоги.

Ночь не принесла ответов. Я бесцельно бродил по улицам, не понимая, что делать дальше. Просить помощи у Альфреда и Виктории? Слишком поздно. Ная сбежит. А Лилия… Я стиснул зубы, отгоняя мысль о её смерти.

Вариантов было мало. Я принял решение – идти к Нае. Либо уговорить её, либо сражаться. Даже если это сделает меня преступником, даже если придётся переступить все границы – я спасу несколько жизней. Возможно, Альфред и Виктория смогут оправдать меня, смогут найти улики и объяснить, что на кону стояли жизни и у меня не было выбора…

Сейчас у меня не было доказательств. Но вероятность того, что Ная – Люсинда, была слишком высока, чтобы её игнорировать. Проходя мимо фонтана, я вдруг вспомнил слова той девушки – Мираэль. “Была не была”, – подумал я. Достал горсть монет и бросил их в воду. Возможно, они мне больше не пригодятся.

Едва монеты коснулись поверхности воды, я почувствовал мягкие руки, обхватившие мои плечи. В левом ухе раздалось тихое, игривое:

– Бу!

Я не ощутил угрозы и спокойно обернулся. Это была Мираэль. Её любопытный взгляд внимательно изучал моё лицо.

– Путник заблудился? – с усмешкой спросила она.

Я хотел возразить, но какой в этом был смысл?

– Да… Я в не лучшей ситуации… – я опустил взгляд.

Она неожиданно взяла меня за руку.

– Пойдём. Я знаю отличное место, где ты сможешь подумать.

– Но мне надо…

– Не волнуйся и просто доверься.

Не знаю почему, но я не мог сопротивляться – просто верил, доверял ей. Она вела меня за деревню, в лес. Её походка была лёгкой, босые ноги словно парили над землёй. Она держала руки за спиной и время от времени оборачивалась, посматривая на меня с улыбкой.

Наконец она остановилась. Перед нами был небольшой обрыв у реки. Я не видел, что там внизу, но прежде чем успел что-то сказать, Мираэль вдруг посмотрела на меня, улыбнулась – и прыгнула вниз. Я рванул к краю обрыва, но вместо неё внизу увидел нечто совершенно иное.

Старуха. Седая, сгорбленная, с руками, по локоть залитыми тёмной кровью. Она копошилась над трупом тенеклыка, чья шкура была содрана. Я замер. По её одежде я сразу понял – это была Ная.

Чтобы спровоцировать её и вывести на чистую воду, я прокричал:

– Люсинда!

Она подняла голову. Морщины на её лице шевелились, как живые. Кожа пульсировала, покрытая бледными наростами, которые то темнели, то светлели, будто под ней копошилось что-то чужое.

– ТЫ! – её голос сорвался в хрип.

Она вскинула руку, и палец, дрожа, указывал на меня.

– ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! ВЕРНИ МНЕ МОЮ МОЛОДОСТЬ!

Её тело дёргалось, кости хрустели, а мышцы вздувались под кожей, будто пытаясь вырваться наружу. Я отступил на шаг.

Люсинда взмахнула рукой – и из земли с треском вырвался чёрный корень, извиваясь, как змея. Но его движение было вялым, неуверенным, словно сама земля сопротивлялась её воле. Я легко увернулся.

Её сила слабеет. Тело предаёт.

– Огненный поток! – произнёс я.

Десятки раскалённых сфер рванули к ней. Она едва подняла руки в защиту – огонь опалил её кожу, оставив чёрные, дымящиеся полосы. И они не затягивались. Люсинда взревела.

И тогда раздался вой. Из-за её спины, из чащи, вышли тенеклыки. Их бирюзовые глаза горели в полумраке, а клыки обнажились в беззвучном рыке. Они пришли мстить.

Люсинда закричала, пытаясь призвать новые корни, но те едва шевелились, будто сама природа отвернулась от неё. Первый тенеклык прыгнул ей в бок, второй впился в плечо, третий сбил с ног.

Я стоял и смотрел. Она стала добычей. Тенеклыки не оставили от неё ничего.

Когда всё закончилось, я медленно выдохнул и прошептал:

– Выживает сильнейший. Так ведь?

Люсинда встретила свою судьбу. Я возвращался в убежище, где находилась Лилия, надеясь, что за время моего отсутствия ей стало хотя бы немного лучше. Но страх не оставлял меня. Что, если я опоздал? Что, если её состояние необратимо?

Я стиснул зубы, ускоряя шаг. В голове вертелась мысль о Нае – Люсинде. Почему её сила была такой хаотичной? Почему её тело разрывалось на части? Было ли это её собственной ошибкой? Или это связано со мной?

Я вспомнил рукопожатие. Её широкую улыбку. Как только наши руки соприкоснулись – она резко дёрнула руку назад, будто получила ожог. Что это было? Она что-то почувствовала во мне? Но если это из-за меня, значит ли это, что я обладаю силой противостоять апостолам?

Я подошёл к двери укрытия. Глубоко вдохнул. Открыл.

Лилия всё ещё лежала неподвижно, но мне показалось, что дыхание её стало чуть ровнее. Возможно, состояние стабилизировалось, и это давало надежду. Я опустился на стул, чувствуя, как усталость накатывает медленно, но непрерывно.

Теперь я мог отдохнуть. Мои глаза медленно закрылись.

Я медленно открыл глаза.

Сквозь окно пробивался мягкий дневной свет, заполняя убежище теплом и спокойствием. В воздухе разливался аромат свежести и вкусной еды, пропитанный ощущением жизни. Я не сразу понял, что что-то изменилось. Повернув голову, заметил – Лилии не было в кровати. На мгновение сердце сжалось – хорошо это или плохо?

Но прежде чем я успел что-то решить, дверь хижины распахнулась. Лилия. Она стояла в проёме, живая, её лицо было наполнено красками, глаза светились любопытством и некоторой заносчивостью.

– Проснулся? Кто же спит среди дня? – язвительно, но тепло проговорила она.

Прежде чем я успел ответить, она подошла ко мне, положила руки мне на плечи и мягко поцеловала в щеку. Тепло её прикосновения заставило меня замереть.

– Спасибо. Ты спас меня… и не только.

Её голос был искренним, нежным. Я засмущался, как никогда раньше. Слова застряли, мысли путались.

– Всегда пожалуйста, – наконец выдавил я, но голос чуть дрогнул.

Она улыбнулась, и в её взгляде было что-то лёгкое, почти весёлое. За едой я коротко рассказал Лилии всё, что произошло за время её болезни. Она слушала внимательно, то нахмуриваясь, то слегка кивая, будто собирая разрозненные кусочки картины воедино.

– Её сила вышла из-под контроля? Интересно… – задумчиво проговорила Лилия, легко постукивая пальцами по столу. – Но это не всё. Нам нужны доказательства, улики, которые объясняли бы мотивы Люсинды… Или как там её? Наи.

Она произнесла имя с лёгким оттенком раздражения, будто окончательно сбросила все сомнения. Я медленно кивнул.

После еды мы не стали терять время. Вечер опускался на город, улицы пустели. Заклинания Лилии позволяли нам проникнуть незамеченными, и мы воспользовались этим.

Воздух внутри дома был пропитан запахом трав, но не теми, что используются для лечения. Запах был тяжёлым, с горьковатым оттенком, как у сильнодействующих ядов. Мы осторожно двигались внутрь, оглядываясь.

Столы и полки были забиты разными банками, пузырьками, склянками с жидкостями странных оттенков.

– Слишком много всего для обычного ветеринара… – тихо произнесла Лилия, пробегая пальцами по одной из склянок. Я молча кивнул.

Но дальше мы нашли нечто куда более важное. На небольшом столе, заваленном записями, лежала переписка. Письма, сложенные в аккуратные стопки. Когда я взял одно из них, сердце резко застучало быстрее.

Письмо было от некого «Ведомого богом». Я обменялся взглядом с Лилией и развернул письмо. В нём говорилось о плане покушения на короля, о подготовке, о людях, готовых предоставить Люсинде убежище после того, как она завершит своё дело.

Мы быстро просмотрели остальные бумаги. Некоторые содержали формулы, списки ингредиентов, расчёты дозировок. Яды. Не для лечения. Не для животных. Для убийства. Король был не единственной жертвой.

Я глубоко вдохнул, чувствуя, как в груди нарастает тяжесть.

– Теперь у нас есть доказательства.

Лилия кивнула, сжав бумаги в руках. Мы могли возвращаться в столицу.

Но перед отправкой я пришёл на площадь с фонтаном, надеясь увидеть Мираэль ещё раз. Хотел поблагодарить её, спросить, кто она, почему помогла мне…

Но фонтан был пустым. Я оглянулся, пытаясь найти тонкую фигуру, босые ноги, сияющие глаза, белые волосы – но её не было.

Я подошёл к торговцу, что стоял неподалёку.

– Извините, не видели здесь девушку? Белые волосы, босая, всегда улыбается.

Он нахмурился.

– Нет, первый раз слышу.

Я шагнул дальше, спросил пожилую женщину, сидящую у лавки.

– Не видели её? Часто бывает здесь, смеётся, играет с прохожими.

Она покачала головой.

– Не припомню такую.

Я снова и снова спрашивал людей. Описывал её. Говорил, что видел своими глазами, что она была здесь, что мы разговаривали. Но каждый раз – один и тот же ответ. Никто её не видел. Никто о ней не слышал.

Я задержал дыхание, посмотрел на отражение в фонтане. Вода колыхнулась. Кто ты, Мираэль?

Мы собрали вещи.

– Пора идти.

Я кивнул. Мы направились к выходу из города, наши шаги были лёгкими, мысли – ясными. Битва окончена. Мы нашли ответы.

Но впереди ждала столица. И ещё больше тайн.

Я посмотрел на Лилию. Её глаза светились уверенностью.

– Думаю, нас ждут новые испытания.

Лилия усмехнулась.

– Ты так и не понял? Они всегда ждут.

Я рассмеялся. Впереди была дорога, а позади – деревушка, в которой мы раскрыли одну из самых опасных тайн. И теперь нам предстояло решить, как использовать знания, которые мы нашли.