Глава 15. Когда мёртвые говорят

Лучи света рассекали утреннее небо, пробиваясь сквозь редкие облака и устремляясь к линии фронта. Где-то вдалеке, над горизонтом, вспыхивали синеватые сферические барьеры. Но этот пейзаж не приносил мне покоя – сердце билось лишь сильнее и чаще.

Мы собрались у Морганы. Напряжение висело в воздухе, будто само время затаило дыхание. Она прибыла с совещания – её шаги были быстрыми, движения точными, но в глазах читалась тревога.

– Король Кассиан созывает лучших воинов для последнего сражения, – её голос прозвучал ровно, но в нём угадывалась тяжесть принятого решения. – Он не намерен больше ждать. Он хочет узнать истинную природу Осквернённых и уничтожить её.

Мы переглянулись, осознавая всю глубину этих слов. Последнее сражение. Не просто битва, а исход, способный изменить всё.

После небольшой паузы Моргана добавила, задержав взгляд на каждом из нас:

– Он ценит ваш труд и ваши результаты. Именно поэтому он приказывает вам участвовать в походе. Под его личным командованием.

Вот оно. Решение. К чему оно приведёт? К победе? Или полному поражению?

Мы стояли среди великого войска, растянувшегося по широким улицам столицы. Паладины, сверкающие в броне, маги с жезлами, инженеры, бережно проверяющие механизмы. Рыцари нервно шевелились в седлах, солдаты переступали с ноги на ногу, но никто не говорил. Лишь бой барабанов заполнял воздух, сливаясь с далёкими криками горожан.

Наёмники, как и всегда, держались в стороне – одиночки, привыкшие полагаться лишь на собственный клинок. Их взгляды оставались спокойными, но я чувствовал их напряжение: каждый был готов в любой миг ринуться в бой.

Мне с Лилией уготовано место среди боевых советников Короля. С одной стороны, это было почётно, но с другой – правильный ли это выбор? Я видел вокруг себя воинов, закалённых в десятках битв, стратегов, чья мудрость рождалась в крови и сражениях. Было ли мне место среди них? Я взглянул на Лилию – в её глазах не было сомнений. И в этот миг я понял: я не могу отступить.

Король Кассиан возвышался впереди, его доспехи сияли, будто само солнце благословляло его поход. В его силу верили тысячи, и он вёл нас к битве, от которой зависела судьба королевства.

Звук барабанов изменился – ритм стал твёрже, сильнее. Войско двинулось вперёд. Я сжал рукоять меча и сделал первый шаг вслед за ними. Назад пути нет.

Мы двигались ритмично, шаг за шагом приближаясь к барьеру. Воздух становился холоднее, словно сама земля предчувствовала приближающуюся бурю. Позади нас тянулись отряды снабжения, организовывая привалы, следя за тем, чтобы войско было сыто и готово к предстоящей битве.

На одном из таких привалов, когда багровое солнце уже склонялось к горизонту, я сел рядом с Лилией у костра. Огонь отражался в её глазах, придавая им особую глубину. Вокруг слышался приглушённый шум – солдаты ели, поправляли доспехи, готовились к неизбежному.

– Как думаешь, чем всё это закончится? – спросил я, наблюдая, как она задумчиво поедает похлёбку.

Она подняла на меня взгляд, на миг задержавшись, будто оценивая мои сомнения.

– Мы сильные, Дариан, – сказала она ровно и уверенно. – Мы справимся.

Но в её голосе я уловил нечто большее – не просто уверенность, а осознание того, что впереди нас ждёт нечто страшное. Она не сомневалась в нашей силе, но знала: победа всегда даётся дорогой ценой.

Барьер уже виднелся впереди, мерцающий в сгущающихся сумерках. Последний привал. Последний момент спокойствия перед бурей.

Мы стояли плечом к плечу, глядя на мерцающий барьер – тонкую грань между нашим миром и хаосом, который нас ждал впереди. Войско замерло, готовое к приказу.

Впереди, стоял король Кассиан. Его золотые доспехи отражали слабые лучи солнца, придавая ему почти божественный облик. Рядом Арес Бурый, опираясь на гигантский боевой молот, смотрел вперёд, будто уже видел ту битву, которая развернётся по ту сторону преграды.

Король медленно обернулся, оглядев нас всех. В его глазах не было страха, только решимость.

– Сегодня мы стоим перед последним испытанием, – его голос раздался над строем, глубокий и твёрдый. – За этим барьером нас ждёт тьма, но мы – свет, который её рассечёт. Мы – меч, который покончит с угрозой. Мы – щит, который защитит наш мир!

Войско ответило единым ревом.

– Каждый из вас знает, ради чего мы сражаемся, – продолжал Кассиан. – Не за славу, не за власть. Мы сражаемся за жизни наших близких, за наш дом, за будущее!

Я чувствовал, как слова короля пробираются в самое сердце. Лилия стояла рядом, высоко поднимая голову.

Король поднял меч над головой, и в ответ барабаны взорвались новым мощным ритмом, подстёгивая сердца, заставляя кровь кипеть.

– Вперёд! – прозвучал его приказ.

И мы двинулись.

В барьере появилась брешь, через которую незамедлительно хлынули Осквернённые – големы, монстры в плащах, в чёрных доспехах, всадники. Они походили на нас… только изломанные, пронизанные ледяным, тёмно-синим свечением.

Мы с Лилией не нуждались в словах – наша тактика была отточена до автоматизма. Я держался рядом, прикрывая её, пока она использовала магические заклинания.

Войско стремительно продвигалось, и мы вместе с ним. Пройдя достаточное расстояние, я обернулся назад. Барьер затянулся. Это радовало – враг не сможет прорваться на земли королевства. Но что-то было странно.

Осквернённые не преследовали нас. Они лишь стояли у барьера, их холодные, пустые глаза безмолвно провожали нас взглядом. Ни ярости, ни спешки – только выжидание.

Лилия тоже это заметила.

– Это странно… – прошептала она.

Но времени на раздумья не было. Войско двигалось дальше.

Чем дальше мы продвигались, тем более изменчивым становился рельеф. Каменистые земли сменились обледеневшими равнинами, и вскоре мы шагали по заснеженным территориям. Я узнал это место сразу. Здесь, совсем недавно, мы с Лилией уничтожили один из кристаллов.

Я машинально потянулся к руке, где всё ещё оставалась повязка.

Лилия заметила движение и слегка наклонилась ко мне.

– Болит? – её голос был тихим, но в нём читалась не только обеспокоенность, но и понимание.

Я стиснул пальцы, взглянув на белоснежные просторы вокруг.

– Да… Видимо, из-за воспоминаний, – я попытался сказать это спокойно, но земли Осквернённых не давали мне расслабиться.

Я думал, что эти земли безлюдны, но на нашем пути неожиданно возникла деревушка.

Войско замедлило шаг. Люди переглядывались, напряжение витало в воздухе. Дома стояли тихо, дым не поднимался из труб, но улицы… они были заполнены.

Призрачные фигуры, словно застывшие образы прошлого, двигались между домами. Они смеялись, улыбались друг другу, несли продукты в корзинах, занимались привычными делами, будто ничего не произошло. Но они не замечали нас. Войско проходило сквозь их улицы, но ни одна из фигур не повернула головы, никто не остановился.

Я наблюдал за этим невозможным зрелищем. Лилия шла рядом, её взгляд выражал тревогу, но и любопытство.

– Что это? – её голос был осторожным, почти шёпотом.

И вдруг воздух изменился. Едва заметная волна прошла через деревушку.

Призраки замерли. Их силуэты исказились, а затем наполнились тёмно-синим свечением. Их лица потеряли выражение, глаза стали пустыми, тела покрылись трещинами, точно такими же, как у Осквернённых. Без крика, без боли. Они просто… стали монстрами.

А затем, будто ничего не случилось, деревня вернулась к исходному состоянию. Призрачные люди вновь обрели свой облик. Снова смеялись. Разговаривали. Торговали.

Я стоял посреди этой тени прошлого, чувствуя, как холод пробегает по позвоночнику.

Они были людьми, такими же, как и мы. Когда-то.

Мы продвигались без единой схватки. Ни одного Осквернённого, ни единого следа их присутствия.

– Не нравится мне это, – Лилия шагала рядом, её голос был тихим. – Не идём ли мы в ловушку?

– Я тоже этого опасаюсь, – признался я.

Мой взгляд обратился к Кассиану. Он двигался вперёд, уверенный, собранный, будто всё шло по плану. Я хотел верить, что он знает, что делает. Хотел, но страх не отпускал.

Что, если враг ждал именно этого?

Мы шли вперёд. Но с каждым шагом я чувствовал, что надвигается нечто неизбежное.

На горизонте, среди искривлённого ландшафта, показалась крепость. Её силуэт вырисовывался на фоне потемневшего неба, возвышаясь над окружающими равнинами, как последний оплот ушедшей эпохи.

Когда мы приблизились, стало ясно, что она давно пережила дни своего величия. Башни были расколоты, каменные стены покрыты трещинами, часть строений обрушилась, но основная структура устояла. Камень выдержал, даже если время его исказило.

Но главное – крепость была пуста.

Я медленно провёл взглядом по руинам. Ни признаков жизни, ни следов присутствия врага. Только безмолвие, которому не доверял никто из нас.

Ворота были открыты. Деревянные створки покрыты налётом времени, но проход оставался свободным. Казалось, будто кто-то ждал нас. Или знал, что мы придём.

Моргана позвала нас к одному из выходов из крепости, к каменному указателю.

– Судя по Вектору, нам туда, – сказала она, указывая в сторону каменной дороги, исчезающей за дальним холмом. – Этот указатель отличается от других. Возможно, он ведёт в столицу некогда существовавшего государства.

Я взглянул на Лилию. Она внимательно изучала знаки, будто пыталась разгадать их смысл.

– Готовьтесь, – добавила Моргана, убирая Вектор. – Вероятно, там и решится наша судьба.

Очевидно, Моргана поделилась своей догадкой с Кассианом, и тот приказал сделать привал в крепости – в ожидании решающей битвы.

Холод пробирался до костей, заставляя нас держаться ближе к огню. Магия согревала, но её использование истощало, и мы знали, что естественное тепло сейчас важнее. Пламя потрескивало, отбрасывая тени на стены разрушенной крепости, а мы сидели, вполголоса обсуждая увиденное.

– Образы, которые мы встречали по пути, подтверждают написанное в книге, – начала Лилия, её взгляд был задумчивым, будто она пыталась собрать разрозненные части головоломки. – Они были людьми, но какое-то заклинание… проклятие… превратило их в монстров.

Я слушал, когда неожиданно кто-то присел рядом. Незнакомая девушка-маг: её фигура была скрыта под тёмным плащом, лицо утопало в капюшоне. Лилия не сразу обратила на неё внимание и продолжала говорить.

– Как такое могло произойти? Какая сила способна на это? – её голос стал тише, почти потеряв уверенность.

– Мне их жаль, – сказал я, с горечью наблюдая за игрой огня в пламени.

Внезапно девушка-маг поднялась. В её силуэте было что-то неестественное. Я смотрел, но не мог разобрать черты её лица – там не было ничего, только темнота, скрытая глубоко в капюшоне.

И затем раздался её голос – хриплый, надломленный, будто чуждый миру вокруг.

– По-мо-ги-те… ос-во-бо-ди-те нас… от веч-но-го рабст-ва… лже-богу…

Вспышка света ослепила меня на мгновение. Я зажмурился, а когда открыл глаза, девушки уже не было.

– Это не случайно, – прокомментировала Лилия, держа в руках свой жезл. – Значит, не все они бездушны, и где-то сохраняется их воля.

Мы отправились отдыхать, но сон оказался беспокойным. Я ворочался, не в силах погрузиться в настоящую тишину. Казалось, будто сама крепость дышала.

Мне чудилось далёкое эхо шагов, едва различимые шёпоты, словно кто-то или что-то скрывалось за тонкой завесой ночи, наблюдая. Но всякий раз, когда я всматривался в темноту, там не было ничего… или мне просто не удавалось увидеть.

Я закрыл глаза, но чувство беспокойства не отпускало.

Завтра всё решится. Завтра нам откроется истина. А пока – ночь длилась мучительно долго.